Carl Santori-Langlois | Sports, médias et société

Avec le repêchage amateur de la LNH qui approche à grands pas, il est toujours intéressant d’établir une liste des meilleurs joueurs disponibles. Il a donc été amusant de dresser mon top 5 des sélections qui pourraient être effectuées le 26 juin prochain. Je me suis basé sur les performances de ces jeunes joueurs durant la dernière année, mais aussi sur les besoins des formations qui repêcheront dans les cinq premiers rangs du premier tour.

#1 – Gavin McKenna – Maple Leafs de Toronto

Oh qu’ils ont été chanceux, ces Maple Leafs, en obtenant le premier choix de l’encan 2026. Une saison de misère vient de jeter une bonne douche d’eau froide sur les partisans torontois qui, bizarrement, s’attendaient à une belle saison malgré le départ de leur meilleur joueur, Mitch Marner, vers Las Vegas.

Toronto a terminé au 28e rang (sur 32 équipes) et plusieurs changements douteux ont eu lieu jusqu’ici durant la saison morte. On change de direction en embauchant un directeur général controversé, John Chayka (rien qu’avec cette histoire, je pourrais écrire un nouvel article). On change également d’entraîneur avec l’embauche de Jim Hiller, qui a déjà été entraîneur adjoint à Toronto. On procède ensuite à un échange de gardien en espérant un miracle digne d’un casino et, finalement, on signe un contrat de huit ans d’une valeur de 8,5 M$ par saison à un défenseur de 30 ans qui n’a connu qu’une seule saison exceptionnelle dans sa carrière, Darren Raddysh. Êtes-vous essoufflés?

Bref, le choix de Gavin McKenna ne fait ici aucun doute. La véritable polémique serait plutôt de ne pas le sélectionner au premier rang. Voilà plus de trois ans qu’on le projette comme le choix numéro un incontesté de ce repêchage. En plus, les Leafs ont perdu un Mitch Marner capable de récolter 100 points en une saison et ils doivent trouver un ailier possédant un potentiel semblable.

C’est ce qui manque aux Leafs… en plus d’un gardien établi, d’une défense solide, d’une bonne profondeur à l’attaque, d’un entraîneur capable d’implanter son identité, etc. La liste est longue, mais il faut bien commencer quelque part!

#2 – Ivar Stenberg – Sharks de San Jose

Les Sharks forment une équipe qui mise sur la jeunesse, avec Macklin Celebrini en tête d’affiche. On a vu ce que le jeune Canadien était capable de faire sur la scène internationale à seulement 19 ans lors des Jeux olympiques de Milano Cortina. Maintenant âgé de 20 ans, il a déjà livré, à sa deuxième saison seulement, une récolte de 115 points en 82 parties, dont 45 buts. C’est un phénomène extraordinaire.

Avec une ligne de centres actuellement composée de Macklin Celebrini, Alexander Wennberg, Michael Misa et Ty Dellandrea, il est difficile de croire que les Sharks se tourneront vers un autre joueur de centre. En défense, l’équipe vient de faire l’acquisition de Michael Kesselring, qu’elle souhaite prolonger, et plusieurs jeunes défenseurs sont prêts à prendre du galon dans la LNH.

La seule position où je vois un certain manque de qualité à long terme chez les Sharks est celle d’ailier. À moins que Toronto ne passe par-dessus McKenna, la solution logique serait de se tourner vers l’attaquant suédois Ivar Stenberg. Ce jeune homme vient de connaître une excellente saison dans la ligue élite suédoise à l’âge de 18 ans, récoltant 33 points en 43 parties.

C’est un joueur qui pourrait, avec un minimum d’adaptation au style de jeu nord-américain, s’établir rapidement au sein du top 6 des Sharks dès la saison prochaine.

#3 – Caleb Malhotra – Canucks de Vancouver

Bon, je sais, je vous entends, chers partisans de hockey : je suis fou, mais je suis sentimental!

Elias Pettersson, leur centre numéro un, est surpayé (11,6 M$ par saison) pour ce qu’il apporte concrètement à la formation canadienne. Les Canucks auront donc bientôt besoin d’un futur joueur de centre capable de prendre la relève à Vancouver, ça, c’est un fait.

Manny Malhotra, le père de Caleb, vient tout juste d’être nommé entraîneur-chef des Canucks. Pour toute personne sentimentale, un plus un égale deux. Quelle belle histoire cela pourrait offrir à une ville qui semble être devenue le symbole des déceptions dans la LNH depuis sa défaite en finale de la Coupe Stanley en 2011 contre les Bruins de Boston.

Quoi qu’il en soit, Caleb Malhotra est présentement classé au 6e rang de la liste des joueurs nord-américains admissibles au prochain repêchage et il est le meilleur joueur de centre de cette cuvée. Il vient de terminer une saison de 84 points en 67 parties avec les Bulldogs de Brantford dans la Ligue de hockey de l’Ontario.

# 4 – Carson Carels – Blackhawks de Chicago… Maintenant aux Sabres de Buffalo

L’équipe de Connor Bedard, tout simplement. En attaque, on mise sur notre jeune capitaine, mais aussi sur de bons espoirs comme Frank Nazar, Anton Frondell, Nick Lardis, Oliver Moore et Ryan Greene. Ce sont de jeunes joueurs qui n’ont pas encore démontré leur plein potentiel, au même titre que leur capitaine, j’aimerais dire…

La défensive des Blackhawks a besoin de relève. Non, elle n’est pas vieillissante, mais elle n’est pas pour autant rassurante. Il leur faut un défenseur d’avenir qui pourra s’établir au sein d’un top 4 et éventuellement former une paire avec le jeune Artyom Levshunov.

Carson Carels répond à ce besoin et, si ma liste tient la route, il est également le meilleur joueur, toutes positions confondues, encore disponible après les trois premiers choix. Carels vient de terminer sa troisième saison avec les Cougars de Prince George dans la Ligue de hockey de l’Ouest avec une récolte de 73 points en 58 parties.

Revirement de situation: les Sabres de Buffalo viennent de faire l’acquisition de choix au repêchage. Puisqu’ils ont échangé un défenseur en Bowen Byram pour l’obtenir, je crois encore que ce choix sera utilisé pour repêcher un jeune défenseur comme Carels.

#5 – Viggo Björck – Rangers de New York

Laissez-moi vous résumer ça de manière simple. Les Rangers comptent présentement trois joueurs de centre âgés de plus de 30 ans. Mika Zibanejad a 33 ans, J.T. Miller a 33 ans et Vincent Trocheck a 32 ans. L’un des trois risque de changer d’adresse cet été (je mise sur Trocheck) et il faut assurer l’avenir de cette position au sein de l’organisation.

Si les Canucks choisissent réellement Caleb Malhotra, c’est pratiquement une certitude, selon moi, que nous verrons Viggo Björck débarquer dans la Grosse Pomme. Même s’il n’a obtenu que 15 points en 42 parties dans la ligue élite suédoise, ce sont surtout ses performances au Championnat mondial junior de 2026 qui ont retenu l’attention. Il y a récolté neuf points en sept rencontres.

Il aurait sans doute besoin d’une période d’adaptation en Amérique du Nord, mais avec un bon camp d’entraînement, je le vois amorcer la saison au sein du troisième trio des Rangers si une place se libère. Sinon, un retour en Europe ou une saison dans la Ligue américaine de hockey (LAH) pourrait lui être bénéfique.

BONUS – Le choix des Canadiens?

Je n’ai pas attribué de numéro de sélection ici, parce que les Canadiens ne repêcheront pas… du moins, pas au 28e rang comme il est actuellement prévu.

Quelque chose se trame dans les coulisses. Une occasion de réaliser une transaction importante aurait été mise de côté à la date limite des transactions du printemps dernier par le directeur général Kent Hughes. Les rumeurs parlent notamment de Matthew Knies, mais je trouverais cela assez surprenant. Les méchants Maple Leafs qui échangeraient l’un de leurs meilleurs joueurs à un rival de division? Ça ne colle pas. Les Sénateurs l’ont déjà fait en échangeant Brady Tkachuk aux Panthers de la Floride, mais bon, je persiste : ce serait surprenant.

Cependant, je crois que Kent Hughes réalisera un nouveau tour de magie lors de cette soirée de repêchage, comme il nous a habitués à le faire lors des trois derniers encans. D’abord avec l’acquisition de Kirby Dach, ensuite avec celle d’Alex Newhook et, plus récemment, avec celle de Noah Dobson. Après tout, jamais deux sans trois…

Croyez-moi, quelque chose se trame!

Bref, ce 28e choix appartenant aux Canadiens risque fortement de changer de propriétaire durant ce nouveau coup de baguette signé Kent Hughes.

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