Carl Santori-Langlois | Sports, médias et société

Pendant longtemps, le soccer canadien a vécu dans l’ombre. Dans un pays où le hockey règne en maître, l’équipe nationale masculine semblait condamnée à jouer les figurants sur la scène internationale. Pourtant, la victoire convaincante de 6-0 contre le Qatar lors de la Coupe du monde 2026 vient confirmer une réalité que plusieurs observateurs constatent depuis quelques années : le Canada est désormais une nation de soccer.

Cette transformation ne s’est pas faite du jour au lendemain. Le premier véritable tournant remonte à la qualification pour la Coupe du monde 2022. En terminant au premier rang du fameux « Octogonal » de la CONCACAF, devant les États-Unis et le Mexique, le Canada mettait fin à une absence de 36 ans sur la plus grande scène du soccer mondial. Cette qualification a changé la perception du programme canadien, autant à l’intérieur qu’à l’extérieur du pays.

Bien que le parcours au Qatar se soit terminé sans victoire, le tournoi a permis au monde entier de découvrir une génération dorée menée par Alphonso Davies, Jonathan David, Stephen Eustáquio, Tajon Buchanan et Cyle Larin. Le but historique de Davies contre la Croatie a démontré que le Canada pouvait rivaliser avec les meilleures nations.

Par la suite, le programme a continué de progresser. Le Canada a atteint la finale de la Ligue des nations de la CONCACAF en 2023 et a commencé à accumuler de précieux résultats internationaux.

L’année 2024 a toutefois marqué un autre jalon majeur. Sous la direction du nouvel entraîneur Jesse Marsch, le Canada a participé à sa première Copa América et a surpris l’ensemble du continent en atteignant les demi-finales avant de terminer au quatrième rang. Aucune autre nation de la CONCACAF n’a fait mieux lors de ce tournoi. Cette performance a confirmé que les succès de 2022 n’étaient pas un simple accident.

Aujourd’hui, les résultats se reflètent dans le classement mondial. Le Canada a atteint le meilleur rang de son histoire (29e rang à l’heure où j’écris ces lignes) et continue de s’approcher des puissances traditionnelles du soccer mondial. Ceci dit, l’aspect le plus encourageant se trouve peut-être ailleurs.

Pour la première fois, les jeunes Canadiens grandissent avec des modèles. Alphonso Davies est devenu champion d’Europe avec le FC Bayern en 2020. Jonathan David évolue parmi les meilleurs attaquants du continent. De plus en plus de joueurs canadiens se développent dans les académies professionnelles de la MLS et des grands clubs européens.

L’arrivée de la Coupe du monde 2026 à domicile agit également comme un accélérateur. Les infrastructures se développent, l’intérêt médiatique augmente et les stades accueillent des foules de plus en plus importantes. Le soccer n’est plus un sport de participation seulement, il devient progressivement un sport de performance.

L’avenir du soccer canadien dépendra maintenant de sa capacité à transformer cette génération dorée en héritage durable. La question n’est plus de savoir si le Canada peut participer à une Coupe du monde. La question est plutôt de savoir jusqu’où il peut aller.

Après avoir attendu 36 ans entre deux participations, le Canada rêve désormais d’éliminer des géants du soccer mondial devant ses propres partisans.

Et il y a quelques années à peine, cette simple idée aurait semblé complètement irréaliste.

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